Optimum nv werd opgericht op 14 juli 2017 door sectorveteranen Paul Berghmans en Steve Raskin, samen met investeringsvennootschap Pentahold – drie partners met jarenlange ervaring in de ontwikkeling, productie en verkoop van optische sorteermachines. Technologie-expert Jan De Jonghe voegde zich bij het team om de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling te leiden. Ook hij kon bogen op ruime ervaring met optisch sorteren. Kort na de opstart werd het in 1999 opgerichte Nederlandse Concept Engineers uit Eindhoven overgenomen. Dat bedrijf was gespecialiseerd in optische sorteersystemen voor de voedingsmiddelenindustrie. De toenmalige managers-eigenaren van Concept Engineers namen een participatie in het kapitaal zodat Optimum een vliegende start kon maken met een ploeg met meer dan 200 jaar ervaring in optisch en elektronisch sorteren aan het roer. Onder de handelsnaam Optimum Sorting werd een nieuw hoofdkantoor annex demonstratiehal geopend in Hasselt, België.
De markt van optische sorteerders is een nichemarkt die, voor de komst van Optimum, werd gedomineerd door enkele grote spelers. Met tientallen octrooien op zijn naam is CEO Paul Berghmans verantwoordelijk voor een groot deel van de innovaties in de sector waarin hij intussen 35 jaar actief is. “Optimum werd opgericht met de bedoeling om een toonaangevende referentie te worden. De markt kon een nieuwe, vooruitstrevende en vooral betrouwbare partner gebruiken, vonden we”, zegt hij. “We willen niet de grootste worden, wel de meest innovatieve – de koploper op het gebied van techniek, kwaliteit en betrouwbaarheid. We hebben dan ook resoluut de kaart getrokken van innovatie en investeren in de toekomst.”
De eerste prioriteit na de start lag voor de hand: een technologische voorsprong opbouwen. Dat deed Optimum door een volledig nieuw sorteerplatform, Cloudsorter, te ontwikkelen. Vervolgens ontwikkelde en lanceerde het de meest geavanceerde laserscanner in de sorteermarkt, een multispectrale hogeresolutiescanner: niet alleen heeft hij vandaag nog steeds de hoogste resolutie, hij combineert ook een groot aantal lasergolflengtes en bijbehorende sensoren. Bovendien kon de detectiegevoeligheid dankzij de gepatenteerde technologie worden verbeterd met een factor 4. Deze laserscanner werd eerst ontwikkeld voor een scanbreedte van 1200 mm, vervolgens voor 900 mm, en de huidige generatie, die dit jaar wordt gelanceerd, kan worden ingezet voor een scanbreedte van 1800 mm zonder in te boeten aan prestaties.
In eerste instantie werd de nieuwe laserscanner in het najaar van 2017 toegevoegd als optie voor de bestaande FOCUS- en TRIPLUS-productlijnen, wat meteen een boost van de prestaties betekende, vooral qua detectie van vreemde voorwerpen tussen allerlei voedingswaren. Begin 2019 werd ook de FOCUS 2400 uitgerust met twee naast elkaar geplaatste laserscanners van 1200 mm, wat resulteerde in de tot dan breedste bandsorteerder op de markt. Deze zomer wordt de eerste machine met een laserscanner van 1800 mm in gebruik genomen.
Intussen werd de technologie nog verder ontwikkeld en verfijnd waardoor het lasersysteem van Optimum ook onzichtbare maar voor de gezondheid uiterst schadelijke stoffen kan detecteren, zoals aflatoxine op noten.
In 2019 werd het gamma van Optimum-sorteermachines – FOCUS, TRIPLUS en NEXUS – uitgebreid met een nieuwe productlijn: de VENTUS. Deze geavanceerde optische sorteermachine combineert een vrijevalinvoer met een hogeresolutielaserscanner. De VENTUS is momenteel beschikbaar in de breedtes 900, 1200 en 1800 mm. Met een maximale inspectiebreedte van 1800 mm is hij de breedste in zijn soort en de eerste machine die gebruikmaakt van de huidige generatie laserscanner. Hij sleepte op de première van Alina, de vakbeurs voor de voedingsindustrie gehouden in Bordeaux, dan ook meteen een gouden medaille in de wacht. Belangrijk: de 1800 mm brede VENTUS heeft dezelfde hoge resolutie als de smallere modellen uit de range.
“Dat we zo veel hebben bereikt in amper drie jaar tijd is mede te danken aan de steun van een kapitaalkrachtige aandeelhouder als Pentahold die de sector goed kent”, zegt Berghmans. “In totaal investeerden alle aandeelhouders al 15 miljoen euro in de opbouw van onze technologische voorsprong, dus in onze toekomst. En we blijven investeren.”
Niet alleen op technologisch vlak boekte Optimum vooruitgang. “Vrij snel na onze opstart hebben we de productiecapaciteit in Eindhoven uitgebreid. Onze omzet groeide in 2018 en 2019 met respectievelijk 31% en 23%, en ook de start in 2020 was veelbelovend.”
In diezelfde periode kende het personeelsbestand nagenoeg een verdubbeling. Ook het aantal verkoopmedewerkers verdubbelde en het verkoopnetwerk werd uitgebreid tot meer dan 30 vertegenwoordigers in evenveel landen. In de Verenigde Staten werd eveneens geïnvesteerd, met de opening van een lokale vestiging in Denver, Colorado. Amerikaanse klanten kunnen er terecht in een volledig uitgerust demonstratiecentrum en, net zoals in Azië, is er een lokale serviceafdeling. Momenteel is Optimum wereldwijd actief op meer dan 50 toepassingen.
Kwaliteit en service staan hoog op de agenda. Daarom heeft Optimum fors geïnvesteerd in de uitbouw en ondersteuning van zijn serviceafdelingen. Sinds de start is het aantal servicemonteurs verviervoudigd. “Maar bij ons zijn er geen dure servicecontracten. Alle klanten kunnen rekenen op 24/7 remote service zonder extra kosten”, benadrukt Berghmans. “Daarin onderscheiden we ons echt van de concurrentie. En als kleinere speler hebben we nóg een troef: elke productielijn is uniek. Omdat we een wendbare en flexibele organisatie zijn kunnen we onze sorteeroplossingen probleemloos aanpassen aan de behoeften van de klant en ze naadloos integreren in een bestaande omgeving. Voor ons is klantgerichtheid bepaald geen holle slogan.”
Het staat als een paal boven water: Optimum is de meest innovatieve ontwikkelaar en fabrikant van optische sorteerders – bandsorteerders met camera’s, vrijeval-lasersorteerders en oplossingen die deze verschillende technologieën combineren. Optimum mag dan nog een start-up zijn die de investeringsfase stilaan achter zich laat, dankzij de ervaring en financiële slagkracht van zijn aandeelhouders is deze start-up klaar voor de toekomst. “Het management en de aandeelhouders blijven inzetten en investeren in de belangrijkste pijlers voor onze verdere groei, namelijk technologische innovatie, een wereldwijd verkoopnetwerk en optimale service, zodat we een echt alternatief zijn voor de gevestigde waarden”, zegt Berghmans, en hij besluit met een boodschap voor bestaande en toekomstige klanten: “Optimum is uw betrouwbare partner!”