La société Optimum SA a été fondée le 14 juillet 2017, avec le concours de la société d’investissement Pentahold, par MM. Paul Berghmans et Steve Raskin, deux vétérans de ce secteur d’activité. Nos trois partenaires jouissaient de nombreuses années d’expérience dans le développement, la production et la vente de trieuses optiques. Expert en technologies, M. Jan De Jonghe a rejoint les rangs de l’équipe pour prendre la direction de la division recherche et développement. Ce dernier pouvait également se targuer de posséder une vaste expérience dans le domaine du tri optique. Peu de temps après son lancement, Optimum a pris le contrôle de la société Concept Engineers établie à Eindhoven aux Pays-Bas et fondée en 1999. Cette entreprise était spécialisée dans la fabrication de systèmes de triage optique destinés à l’industrie agroalimentaire. Les propriétaires-gérants qui présidaient alors aux destinées de la société Concept Engineers avaient acquis une participation dans le capital d’Optimum, laquelle a permis à l’entreprise de prendre un excellent départ sous la direction d’une équipe possédant plus de deux siècles d’expérience dans le domaine du tri optique et électronique. Sous la dénomination commerciale Optimum Sorting, un nouveau siège assorti d’un centre de démonstration a ouvert ses portes à Hasselt, Belgique.
Avant l’avènement d’Optimum, le marché de niche des trieuses optiques était dominé par quelques acteurs majeurs. M. Paul Berghmans, PDG, est titulaire de plusieurs dizaines de brevets. C’est à ce dernier que l’on doit un grand nombre d’innovations dans un secteur où il exerce ses activités depuis 35 ans. « La société Optimum a été fondée dans le but de la hisser au rang de référence incontournable. Nous considérions alors que le marché pouvait s’accommoder d’un nouveau partenaire de pointe digne de confiance », déclare M. Berghmans. « Nous n’ambitionnions pas de devenir l’entreprise la plus importante, mais la plus innovante ; un chef de file incontesté sur le plan de l’ingénierie, de la qualité et de la fiabilité. Dès lors, nous avons résolument misé sur l’innovation et l’investissement dans l’avenir ».
Prendre une avance technologique sérieuse fut la première des priorités dès la création de l’entreprise. Optimum ne s’en est pas privé comme en atteste le développement de Cloudsorter, une plate-forme de tri totalement inédite. Ensuite, l’entreprise s’est lancée dans le développement et la commercialisation du scanner laser le plus évolué du marché. Caractéristiques de ce scanner multispectral à haute résolution : cet équipement présente encore et toujours la résolution la plus élevée tout en conjuguant l’utilisation d’un grand nombre de longueurs d’onde laser et des capteurs correspondants. En outre, la technologie brevetée a permis d’améliorer d’un facteur 4 la sensibilité de détection. À l’origine, ce scanner laser était conçu pour une largeur de balayage de 1.200 mm, puis de 900 mm. Lancée cette année, la génération actuelle autorise une largeur de balayage de 1.800 mm sans que les performances aient à en pâtir.
Dans un premier temps, le scanner laser a fait son apparition à l’automne 2017 sous forme d’option destinée aux lignes de production existantes FOCUS et TRIPLUS. Son adoption s’est immédiatement traduite par une amélioration sensible des performances, surtout en ce qui concerne la détection de corps étrangers parmi toutes sortes de denrées alimentaires. Début 2019, la ligne de production FOCUS 2400 a été équipée de deux scanners laser de 1.200 mm, dont le montage côte à côte a permis de réaliser la trieuse à bande la plus large du marché. Cet été verra la mise en service de la première machine équipée d’un scanner laser de 1.800 mm.
Entre-temps, la technologie n’a cessé d’évoluer et de gagner en raffinement. En conséquence, le système laser proposé par Optimum est également à même de déceler la présence de substances invisibles mais extrêmement toxiques telles que l’aflatoxine à la surface de noix.
En 2019, la gamme des trieuses Optimum (FOCUS, TRIPLUS et NEXUS) s’est enrichie d’une nouvelle ligne de production : la VENTUS. Cette trieuse optique évoluée allie une admission en chute libre avec un scanner laser à haute résolution. La VENTUS se décline actuellement en plusieurs versions de largeurs distinctes : 900, 1.200 et 1.800 mm. Présentant une largeur d’inspection maximale de 1.800 mm, cette trieuse est la plus large de sa catégorie et la première à reposer sur l’exploitation d’un scanner laser de la dernière génération. À l’occasion de la 1ère édition du salon Alina de l’industrie agroalimentaire organisé à Bordeaux, cette machine a décroché d’entrée de jeu une médaille d’or. Point important : en dépit d’une de 1.800 mm, la trieuse VENTUS présente une résolution aussi élevée que celle des modèles plus étroits de la gamme.
« C’est au soutien indéfectible d’un actionnaire rompu à ce secteur d’activité et aussi puissant que Pentahold que nous devons aussi d’avoir atteint autant d’objectifs en trois ans à peine », déclare M. Berghmans. « Au total, l’ensemble des actionnaires avait d’ores et déjà investi quelque 15M euros dans la consolidation de notre avance technologique et partant, de notre avenir »
La progression enregistrée par Optimum n’a pas un caractère exclusivement technologique. « Peu de temps après notre lancement, nous avons augmenté notre capacité de production à Eindhoven. Le chiffre d’affaires réalisé par l’entreprise a enregistré une augmentation de 31 % en 2018 et de 23 % en 2019. De plus, le début de l’année 2020 était prometteur ».
Au cours de la même période, les effectifs ont quasiment doublé. De même, le nombre des vendeurs est passé du simple au double et le réseau commercial à plus de trente représentants dans autant de pays. Nous avons également investi aux États-Unis comme en témoigne l’ouverture d’un établissement local à Denver, Colorado. Nos clients américains peuvent désormais se rendre dans un centre de démonstration entièrement équipé et bénéficié d’un service de maintenance local, tout comme en Asie. À l’heure actuelle, Optimum propose plus de 50 applications dans le monde entier.
Qualité et maintenance sont plus que jamais à l’ordre du jour. C’est pourquoi Optimum s’est résolument investi dans le développement et la consolidation de ses services de maintenance. Depuis la création de ces services, le nombre des techniciens en assistance a quadruplé. « Mais chez nous, les contrats de maintenance sont abordables. Nos clients peuvent tous compter sur un service d’assistance à distance accessible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sans frais supplémentaires », insiste M. Berghmans. « C’est en cela que nous nous distinguons vraiment de la concurrence. En tant qu’acteur d’envergure plus modeste, nous disposons d’un atout supplémentaire : chaque ligne de production est unique. La souplesse et la flexibilité de notre organisation nous permettent d’adapter sans difficulté nos solutions de triage en fonction des besoins de la clientèle et de les intégrer sans rupture dans l’environnement de travail existant. En ce qui nous concerne, l’orientation client que nous revendiquons n’est pas un slogan creux.
C’est clair comme de l’eau de roche : Optimum peut s’enorgueillir d’être le concepteur et le fabricant le plus novateur de trieuses optiques : trieuses à bande équipées de caméras, trieuses laser à chute libre et solutions conjuguant ces différentes technologies. Bien que l’entreprise compte encore au nombre de ces jeunes pousses qui sortent peu à peu de leur phase d’investissement initiale, l’expérience et de la force de frappe financière de ses actionnaires permettent à Optimum d’affronter l’avenir en toute sérénité. « La direction et les actionnaires continuent à s’impliquer et à s’investir dans les domaines les plus importants pour notre croissance ; à savoir, l’innovation technologique, un réseau commercial international et un service optimal pour que nous représentions une alternative solide par rapport aux valeurs sûres », insiste M. Berghmans en concluant son intervention par un message à l’adresse des clients existants et futurs : « Optimum est votre partenaire fiable ! »